Decisiones terribles y profunda desconfianza: El camino hacia el acuerdo sobre los rehenes

WASHINGTON – Cuando todo estaba dicho y hecho, el acuerdo para liberar a algunos de los rehenes retenidos por Hamás se redujo a dos llamadas telefónicas críticas que, en última instancia, obligaron a cada parte a hacer una dura concesión.

Los israelíes insistían en que no bastaba con liberar a 50 de los aproximadamente 240 rehenes.

Tenían que ser más, decían. En ese momento, el Presidente Joe Biden tuvo que convencer al Primer Ministro israelí Benjamin Netanyahu para que aceptara lo que había sobre la mesa y siguiera trabajando para recuperar el resto.

En cuanto a Hamás, según altos funcionarios de la administración, sus dirigentes exigían que la pausa en los combates incorporada al acuerdo durara cinco días, aunque los israelíes se negaban a aceptar más de cuatro.

Biden dijo al emir de Qatar, que actuaba como intermediario con Hamás, que cuatro era todo lo que conseguirían por el momento.

El camino hacia el acuerdo sobre los rehenes fue doloroso y laborioso, marcado por avances irregulares, una profunda desconfianza, decisiones terribles y momentos en los que todo estuvo a punto de desmoronarse.

En última instancia, el acuerdo para liberar a algunos de los rehenes de Hamás se redujo a dos llamadas telefónicas críticas que obligaron a cada parte a hacer una dura concesión. (Tamir Kalifa/The New York Times)En última instancia, el acuerdo para liberar a algunos de los rehenes de Hamás se redujo a dos llamadas telefónicas críticas que obligaron a cada parte a hacer una dura concesión. (Tamir Kalifa/The New York Times)

Ninguna de las partes consiguió exactamente lo que quería.

Pero si el acuerdo se lleva a cabo con éxito en los próximos días – y eso es todavía un importante "si" – podría servir de modelo para futuras negociaciones encaminadas a liberar a más rehenes y prorrogar el alto el fuego temporal.

"El acuerdo de anoche es un testimonio de la incansable diplomacia y la determinación de muchas personas dedicadas en todo el gobierno de Estados Unidos para traer a los estadounidenses a casa", dijo Biden el miércoles en X, la plataforma antes llamada Twitter.

"Ahora, es importante que todos los aspectos se apliquen plenamente".

Este relato se basa en altos funcionarios de la administración Biden, que hablaron bajo condición de anonimato para no interrumpir los canales de comunicación.

El esfuerzo por liberar a los rehenes se remonta a las horas posteriores al atentado terrorista del 7 de octubre, cuando hombres armados de Hamás mataron a unas 1.200 personas y capturaron a 240.

Poco después del atentado, el gobierno de Qatar, un pequeño emirato del Golfo que acoge a algunos dirigentes de Hamás pero mantiene estrechas relaciones con Estados Unidos, se dirigió a la Casa Blanca con información sobre los rehenes y sugirió la posibilidad de un acuerdo para conseguir su liberación.

Los qataríes pidieron que un pequeño grupo de funcionarios estadounidenses trabajara en secreto con ellos y con los israelíes.

Gestiones

Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del presidente, encargó a Brett McGurk, coordinador de Oriente Próximo en la Casa Blanca, y a Joshua Geltzer, entonces viceconsejero de seguridad nacional, que desde entonces se ha convertido en el principal abogado del Consejo de Seguridad Nacional, que asumieran el liderazgo.

Para mantener el secreto, se ocultó la iniciativa a otros organismos.

McGurk, que tiene amplios contactos en la región, mantenía conversaciones telefónicas diarias a primera hora de la mañana con el emir de Qatar, el jeque Tamim bin Hamad Al-Thani, y luego informaba a Sullivan, que mantenía informado a Biden.

Sullivan se mantuvo en contacto con Ron Dermer y Tzachi Hanegbi, dos de los asesores más cercanos de Netanyahu.

El asunto era personal para Biden, que se reunió con familiares de estadounidenses que se creía que estaban entre los rehenes en una llamada de Zoom el 13 de octubre.

Biden amplió el tiempo previsto para la llamada para que cada familia tuviera la oportunidad de hablar sobre sus seres queridos desaparecidos.

Funcionarios de la Administración que estuvieron en el Despacho Oval o en la línea telefónica describieron este momento como uno de los más angustiosos de la presidencia de Biden.

El 23 de octubre, las negociaciones de la Casa Blanca con Qatar condujeron a la liberación de dos ciudadanas estadounidenses, Natalie y Judith Raanan.

Sullivan, McGurk y Jon Finer, asesor adjunto de Seguridad Nacional, siguieron en tiempo real desde el Ala Oeste lo que resultó ser un viaje de varias horas desde la Franja de Gaza.

Su liberación animó a Biden y a su equipo a creer que el canal de Qatar podría conducir a la liberación de más rehenes.

Los israelíes delegaron la autoridad para negociar en David Barnea, director del Mossad, la agencia de espionaje israelí.

Barnea empezó a hablar regularmente con William Burns, el director de la CIA, sobre los contornos de un acuerdo.

Biden habló con Netanyahu los días 20, 22, 23 y 25 de octubre, y en todas las ocasiones los rehenes fueron un tema clave de la conversación.

Hamás comunicó a los estadounidenses el 25 de octubre que había aceptado los parámetros de un acuerdo para liberar a las mujeres y los niños que se encontraban entre los rehenes, siempre y cuando se retrasara la prevista invasión terrestre israelí de Gaza.

Pero los israelíes no consideraron que el acuerdo fuera lo suficientemente firme como para retrasar la invasión.

Entre otras cosas, Hamás no había aportado ninguna prueba de que los rehenes siguieran vivos.

Pero los israelíes adaptaron su invasión terrestre para que fuera escalonada, de modo que permitiera una pausa en los combates si se llegaba a un acuerdo, según funcionarios estadounidenses.

Durante las tres semanas siguientes, mientras las fuerzas israelíes se adentraban en Gaza, prosiguieron las negociaciones con Qatar y Egipto.

En un momento dado, después de que McGurk colgara el teléfono con el primer ministro de Qatar, Biden insistió en que quería hablar él mismo con el emir.

La llamada, que no se anunció públicamente, ayudó a dar forma a un acuerdo que se estaba cerrando para liberar a mujeres y niños en una primera fase, como parte de lo que serían varias etapas de liberación a cambio de la liberación de palestinos prisioneros de los israelíes.

Los israelíes insistieron en que la primera liberación incluyera a todas las mujeres y niños y exigieron pruebas de vida o datos identificativos.

Hamás respondió diciendo que podía garantizar la liberación de 50 rehenes en la primera fase, pero se negó a presentar una lista o incluso los criterios que estaba utilizando para determinar quién sería liberado.

El 9 de noviembre, Burns se reunió en Doha, la capital qatarí, con el jeque Tamim y Barnea para repasar los textos del nuevo acuerdo.

Biden llamó al jeque Tamim tres días después y le dijo que "ya era suficiente", según funcionarios estadounidenses.

Los estadounidenses e israelíes necesitaban los nombres o datos identificativos claros de los 50 rehenes que serían liberados.

Sin eso, Biden dijo al emir que no había base para proceder.

Selección

Poco después, Hamás presentó los criterios de identificación de los 50, aunque los israelíes y los estadounidenses creían que los criterios incluirían a más de esos 50 solamente.

Sullivan se reunió al día siguiente en la Casa Blanca con las familias de los estadounidenses retenidos como rehenes para asegurarles que se estaba haciendo todo lo posible para garantizar su libertad.

Un día después, Biden habló con Netanyahu, que seguía presionando para conseguir más de 50 rehenes.

El presidente instó a Netanyahu a aceptar el trato y luego, juntos, seguirían trabajando para liberar al resto en futuras etapas.

El primer ministro acabó aceptando, y Dermer, su asesor, llamó más tarde a Sullivan para esbozar la fórmula preferida por el Gabinete de Guerra israelí.

McGurk vio a Netanyahu ese mismo día en Israel.

Al salir de una difícil reunión, el primer ministro agarró a McGurk del brazo.

"Necesitamos este acuerdo", dijo Netanyahu e imploró a McGurk que hiciera que el presidente llamara al jeque Tamim para hablar de las condiciones finales.

Horas más tarde, cuando parecía que el acuerdo estaba llegando a buen puerto, las conversaciones se interrumpieron abruptamente, ya que las comunicaciones se cortaron en Gaza y no había línea con Hamás.

Una vez restablecidas las comunicaciones, Hamás rompió las conversaciones, citando el ataque israelí al hospital Shifa de Gaza, un lugar que, según los israelíes y los estadounidenses, Hamás utiliza como puesto militar avanzado.

Hamás insistió en que las fuerzas israelíes abandonaran el hospital sin registrar el recinto.

Israel se negó pero comunicó que mantendría el hospital en funcionamiento.

A continuación se reanudaron las conversaciones.

Biden, que se encontraba en San Francisco para asistir a reuniones no relacionadas con el tema con líderes de Asia-Pacífico, llamó al jeque Tamim el viernes y le dijo que era la última oportunidad y que "se había acabado el tiempo", como dijo un funcionario estadounidense.

Hamás quería una pausa de cinco días en los combates, pero el presidente le dijo que Israel sólo aceptaría cuatro y que Hamás debía plegarse a ello.

McGurk, que estaba escuchando la llamada desde Oriente Próximo, se reunió con el jeque Tamim en Doha al día siguiente para repasar el texto del acuerdo.

Se pusieron en contacto con Burns por teléfono después de que éste hablara con el Mossad.

El acuerdo de seis páginas preveía la salida de mujeres y niños en una primera fase, incluidos tres estadounidenses, pero anticipaba futuras liberaciones.

El emir transmitió la propuesta a Hamás a última hora de la noche.

A la mañana siguiente, McGurk se reunió en El Cairo con Abbas Kamel, jefe de los servicios de inteligencia egipcios, cuando un ayudante estadounidense le llevó un mensaje de los dirigentes de Hamás en el que se aceptaban casi todas las condiciones.

Durante los días siguientes se ultimaron los detalles.

El martes por la mañana, Hamás informó a Qatar de que había aprobado el acuerdo.

El gobierno israelí se reunió durante siete horas esa noche y también dio su visto bueno.

"El acuerdo de hoy debería traer a casa a más rehenes estadounidenses", dijo Biden en una declaración poco antes de la medianoche del martes en la costa este, "y no pararé hasta que todos sean liberados".

c.2023 The New York Times Company

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