KIEV, Ucrania – El soldado de infantería de marina ucraniano soportó nueve meses de tortura física y psicológica como prisionero de guerra ruso, pero sólo se le permitieron tres meses de descanso y rehabilitación antes de que se le ordenara regresar a su unidad.
El soldado de infantería, que pidió ser identificado únicamente por su distintivo de llamada, Smiley, volvió al servicio de buena gana.
Pero fue sólo cuando se sometió a un entrenamiento de combate intensivo en las semanas posteriores que la profundidad y el alcance de sus heridas, tanto psicológicas como físicas, comenzaron a salir a la superficie.
"Empecé a tener flashbacks y pesadillas", dijo.
“Sólo dormía dos horas y me despertaba con la bolsa de dormir empapada”.
Fue diagnosticado con trastorno de estrés postraumático y remitido a atención psicológica, y aún recibe tratamiento.
Manifestación el pasado otoño en Kiev, Ucrania, para llamar la atención sobre los militares retenidos por Rusia como prisioneros de guerra. Foto Brendan Hoffman para The New York Times
Efectos
Ucrania apenas está comenzando a comprender los efectos duraderos de los traumas que experimentaron sus prisioneros de guerra en cautiverio ruso, pero no los ha tratado adecuadamente y los ha devuelto al servicio demasiado pronto, dicen ex prisioneros, funcionarios y psicólogos familiarizados con casos individuales.
Casi 3.000 prisioneros de guerra ucranianos han sido liberados de Rusia en intercambios de prisioneros desde que comenzó la invasión de 2022.
Más de 10.000 permanecen bajo custodia rusa, algunos de los cuales han soportado dos años de condiciones que un experto de las Naciones Unidas describió como horribles.
El programa de rehabilitación del gobierno ucraniano, que normalmente implica dos meses en un sanatorio y un mes en casa, es inadecuado, dicen los críticos, y los traumas sufridos por los prisioneros ucranianos están creciendo con la duración y la gravedad de los abusos a los que están siendo sometidos. la guerra se prolonga.
Un soldado de infantería ucraniano cuyo indicativo es Smiley soportó nueve meses de tortura física y psicológica como prisionero de guerra ruso. Foto Brendan Hoffman para The New York Times
La tortura de prisioneros de guerra por parte de Rusia ha sido bien documentada por las Naciones Unidas, y ex reclusos hablan de palizas implacables, descargas eléctricas, violaciones, violencia sexual y ejecuciones simuladas, hasta el punto de que un experto la describió como una política sistemática, respaldada por el Estado.
Mucos detenidos también han informado de síntomas persistentes, como desmayos y desmayos derivados de repetidos golpes en la cabeza que fueron lo suficientemente graves como para provocar conmociones cerebrales.
Familiares de soldados ucranianos que siguen retenidos por Rusia como prisioneros de guerra se reúnen con Lyudmila Denisova, a la izquierda, ex defensora del pueblo ucraniano para los derechos humanos. Foto Brendan Hoffman para The New York Times
El fiscal general de Ucrania, Andriy Kostin, dijo en septiembre que “alrededor del 90% de los prisioneros de guerra ucranianos han sido sometidos a torturas, violaciones, amenazas de violencia sexual u otras formas de malos tratos”.
El ejército ruso no respondió a una solicitud de comentarios sobre las acusaciones de maltrato a prisioneros de guerra ucranianos.
Retorno
La mayoría de los prisioneros liberados han regresado al servicio activo después de unos tres meses de descanso y rehabilitación, ya que el ejército ucraniano, escaso de tropas en la línea del frente, ha otorgado relativamente pocas exenciones médicas a los ex prisioneros de guerra.
Una ley aprobada este mes permitirá a los ex prisioneros de guerra elegir entre regresar al servicio o ser dados de baja del ejército, reconociendo que muchos han sido sometidos a graves torturas físicas y mentales y necesitan una rehabilitación prolongada.
Los funcionarios ucranianos reconocieron que ha habido problemas para brindar atención suficiente a los ex prisioneros, pero dijeron que ahora habían desarrollado centros especiales para ellos utilizando las mejores prácticas internacionales.
Los fiscales ucranianos han identificado a 3.000 ex prisioneros militares y civiles que pueden servir como testigos en un caso que están preparando ante los tribunales ucranianos para acusar a individuos y funcionarios rusos de maltrato a prisioneros.
Un militar ucraniano, de 36 años, hecho prisionero tras un largo asedio a la planta siderúrgica de Azovstal, en Mariupol, en mayo de 2022. Foto Brendan Hoffman para The New York Times
Los fiscales alentaron a dos de los ex prisioneros a hablar con The New York Times.
Uno de ellos fue Smiley, de 22 años, que fue capturado al comienzo de la guerra cuando la marina rusa tomó posiciones ucranianas en la isla Snake en el Mar Negro.
Habló un año después de su liberación y dijo que esperaba que arrojar luz sobre las condiciones de las cárceles rusas ayudaría no sólo a su propia rehabilitación, sino también a la de los miles de prisioneros de guerra que aún están en cautiverio.
"Mi hermana me convenció para que concediera mi primera entrevista", dijo.
“'Tienes que decirlo', dijo. Tal vez si hablamos, ayudará al tratamiento de nuestros muchachos”.
Casos
Un segundo militar ucraniano puesto a disposición por los fiscales concedió una larga entrevista pero se negó a dar su nombre o distintivo de llamada, debido al estigma que rodea a los abusos que sufrió.
El militar, de 36 años, dijo que fue hecho prisionero junto con varios miles de soldados e infantes de marina después de un largo asedio a la planta siderúrgica Azovstal en Mariupol en mayo de 2022.
Pasó nueve meses en cautiverio ruso antes de ser liberado en un intercambio de prisioneros a principios de 2023.
Pasó la mayor parte de su tiempo en tres centros de detención en las ciudades rusas de Taganrog, Kamensk-Shakhtinsky y Kursk.
Regresó con un peso muy bajo y con una lesión en la columna y, como muchos otros, desmayos, mareos y zumbidos en los oídos debido a los frecuentes golpes en la cabeza.
“Ya no me desmayo”, dijo el militar, “pero tengo dificultades con la espalda y una conmoción cerebral, y todo el tiempo me aprieta el área alrededor del corazón”. A pesar de sus heridas, se le ordenó volver a realizar tareas ligeras como guardia después de sólo dos meses de descanso en un sanatorio.
"No sé si podría correr un kilómetro", dijo.
Los prisioneros fueron sometidos a brutales palizas diarias en las piernas, la espalda y los dedos, y a torturas físicas y mentales durante los interrogatorios, así como a hambre, frío y falta de atención médica, dijo.
Tres hombres murieron bajo custodia durante su encarcelamiento, incluido uno que murió en la celda comunal que compartían, dijo.
Algunas de las unidades rusas que custodiaban o interrogaban a los prisioneros eran peores que otras, dijeron los dos ex prisioneros, pero cada mañana había golpizas constantes al pasar lista y torturas en la mayoría de los centros de detención.
Los interrogatorios duraban 40 minutos y a menudo consistían en descargas eléctricas, golpes en la cabeza y abusos sexuales, reales o amenazados.
"Empiezan con la máxima violencia", dijo el militar.
"Dicen: 'Estás mintiendo, no nos estás contando todo'.
Te ponen un cuchillo en la oreja o te ofrecen cortarte un dedo".
Otros los golpeaban en la nuca con tanta frecuencia que los hacían perder el conocimiento, dijo.
“Si uno se cansa, otro toma el relevo”, recordó.
La mayor Valeria Subotina, que pasó casi un año como prisionera de guerra en Rusia tras el asedio de Azovstal en Mariupol, en el YOUkraine Hub de Kiev. Foto Brendan Hoffman para The New York Times
“Cuando te caes, te hacen levantarte de nuevo. Puede durar de 30 a 40 minutos.
Al final dicen: ‘¿Por qué no nos contaste todo inmediatamente?’”.
Abusos
Smiley dijo que gran parte de la violencia era de naturaleza sexual.
Una unidad penitenciaria golpeó repetidamente a los prisioneros en todo el cuerpo, incluidos los genitales, con palos que les aplicaban descargas eléctricas, dijo.
En otra ocasión, dijo, un compañero de celda recibió repetidas patadas en los genitales durante el pase de lista, mientras los prisioneros estaban alineados con las piernas abiertas, de cara a una pared en un pasillo.
Smiley sufrió una lesión permanente debido a una pelvis rota no tratada por un golpe de porra y no pudo doblarse ni acostarse sin ayuda durante dos semanas.
Al Comité Internacional de la Cruz Roja, que tiene un acceso muy limitado a los prisioneros de guerra retenidos en Rusia, no se le permitió visitarlo durante sus nueve meses de prisión, añadió.
El segundo militar dijo que lo obligaron a desnudarse y colocar sus genitales en un taburete mientras sus interrogadores los golpeaban con una regla y les colocaban un cuchillo, amenazando con castrarlo.
Los interrogadores lo sometieron a un simulacro de ejecución, disparando una ráfaga de disparos a su lado mientras tenía los ojos vendados.
Lo amenazaron con violarlo, dijo el militar, y lo obligaron a elegir qué debían usar:
el mango de un trapeador o la pata de una silla. “¿Quieres hacerlo tú mismo o quieres que te ayudemos?” se burlaron de él.
Dijo que nunca fue penetrado, pero que otras personas fueron violadas.
“Después de eso no puedes caminar normalmente”, dijo.
“Sufres durante semanas. Otros muchachos recibieron el mismo trato”.
"Creo que tenían la orden de quebrarnos psicológica y físicamente para que no quisiéramos nada más en la vida", dijo, añadiendo que en la cárcel de Taganrog hubo suicidios.
“Se podían escuchar los gritos todo el día”, dijo el militar.
“Gritos imposibles”.
A veces, durante un momento de calma, los prisioneros podían escuchar las voces de los niños jugando afuera, dijo.
La terrible experiencia para los ex prisioneros no termina una vez en casa.
"Lo más difícil es tener demasiada gente alrededor", dijo el militar.
"Todo el mundo camina tranquilamente por el parque y todavía tienes miedo de que alguien te escuche, de que te empujen o digas algo incorrecto".
La mayor Valeria Subotina, oficial de prensa militar y ex periodista que también fue hecha prisionera en Azovstal y que pasó un año en cárceles de mujeres en Rusia, abrió recientemente un espacio de reunión en Kiev llamado YOUkraine, para ex prisioneras.
"Hay muchos factores desencadenantes y la gente no se da cuenta de que todavía necesita atención", afirmó.
Regresó al servicio tres meses después de su liberación en abril de 2023, pero le resultaba difícil sentarse en una oficina.
“No puedo soportar que alguien se me acerque por detrás o se pare detrás de mí”, dijo.
Los psicólogos del gobierno no fueron de mucha utilidad, afirmó.
“A menudo no saben cómo ayudarnos”, afirmó, y los civiles suelen hacer preguntas descuidadas.
Como resultado, a muchos ex prisioneros les resulta más fácil regresar al frente que reincorporarse a la vida civil, dijo, y sólo los compañeros sobrevivientes entienden realmente por lo que están pasando.
"No queremos sentir lástima", dijo, "porque estamos orgullosos de haber sobrevivido y haber superado esto".
c.2024 The New York Times Company
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